— Всем? — уточнил дотошный и пунктуальный Гарм.

— Всем, конечно. Упражнение-то групповое.

Курсанты пораженно переглянулись. Двести призовых — это было не просто много, а фантастически много. За лучший результат на каком-нибудь занятии начисляли всего два балла, а за непопадание в норматив снимали один. Снимали пойнты и за различные нарушения, а также по любому поводу и без оных. В среднем на каждого успевающего курсанта приходилось от тридцати до пятидесяти баллов. А неуспевающие, имевшие отрицательный баланс, списывались в стационарные службы или вообще изгонялись из легиона.

На территории академии и в боевых подразделениях деньги были вообще не в ходу. Их получали при выходе в город или по особому рапорту, когда военнослужащий хотел перевести средства родным, близким или вложить во что-то на гражданке. Тратились пойнты в основном на различные приятные мелочи вроде увольнительной в город, дополнительного пайка или более удобного и практичного снаряжения. Благодаря своему дяде и отцу Серг, занимавшийся с пяти лет, имел отличный баланс в шестьдесят призовых и уже планировал поход в город, несмотря на то что таким образом его счет резко уменьшался до опасной черты в десять единиц. Щедрое предложение, сделанное капитаном от лица академии, делало этот поход не только долгим по сроку, но и относительно безопасным, так как патрули имели гнусную привычку составлять на курсантов рапорты, за которые тоже снимали пойнты.

Пока они переглядывались, пытаясь переварить новость, корабль выровнялся и пошел над поверхностью планеты.

— Готовность два!

Курсанты защелкали привязными ремнями, плотно вгоняя себя в глубокое кресло.

— Готовность один! — Майор внимательно смотрела, как красная точка, обозначавшая местоположение корабля, двигается по планшету.

— Сброс!

С легким хлопком кресла одно за другим стали проваливаться сквозь пол, и Седрик уже через нижний иллюминатор наблюдала, как над ложементами вспухают грязно-серые купола парашютов.

— Удачи вам, мальчики.

Несмотря на активное руление, Серг приземлился не очень удачно, попав вместо вершины на склон холма, и некоторое время кувыркался, вместе с креслом наматывая на себя стропы парашюта. С трудом освободившись, он отхватил несколько длинных веревок и, свернув в бухту, положил в один из кармашков рюкзака, закрепленного на обратной стороне кресла.

Вместе они собрались на вершине того самого холма, на котором не смог удержаться Серг.

— Тар, сможешь сориентировать карту?

Невысокий плечистый курсант не глядя потянул из нагрудного кармашка сложенный вчетверо кусок пластика и присел, расстилая его на коленке.

— Судя по песку и цвету неба, это у нас Норда. — Тар задумчиво посмотрел по сторонам. — Думаю, все же Северный материк.

— Чего так? — Гарм вопросительно посмотрел на товарища.

— Да потому что только на Северном есть бранка. — Тар кивнул на низкий плотный куст, торчащий из красноватой почвы. — Ну и кроме того, Южный заселен довольно густо. А над нами тишина… Да и вокруг тоже. И если все это так, — курсант повернул карту, — значит, нам туда.

— Засечь ориентиры не сможешь? — Гарм присел рядом, запоминая рисунок карты.

— Да какие тут ориентиры. — Серг тоскливо обвел глазами горизонт с похожими друг на друга холмами. — Тут хотя бы по времени определиться.

— Да запросто. — Тар кивнул. — На Норде в сутках тридцать стандартных часов. Сейчас полчасика посидим и определимся с временем дня.

— Давайте хоть ревизию проведем. Чего там насовали наши добрые преподаватели.

Багажа в маленьком рюкзачке оказалось немного. Один брикет пищевого концентрата, универсальный и боевой ножи, аптечка, совмещенная с диагностом, литровая фляга и термонакидка.

— Негусто, — резюмировал отрядный красавчик Кварон по прозвищу Квак. — Хоть с аптечкой не пожадничали. — Он взвесил на руке увесистый прибор. — Спецназовская.

— Все стропы сняли? — Серг оторвался от любования окрестностями и посмотрел на товарищей.

— Зачем? — Квак, не вставая, поднял голову. — По паре штук отрежем, и хватит.

— Веревка — вещь полезная, — пояснил Серг. — И ловушку сделать, и страховку.

— Сумеешь? — Вопрос, который задал Гарм, был вовсе не праздным. В связи с крайней скудостью запаса пищи пропитание команды становилось делом довольно серьезным. Конечно, в теории все курсанты знали, как воспользоваться той или иной частью снаряжения, но практики им явно не хватало.

— Сумею. — Серг утвердительно кивнул. — Можно еще снять хотя бы один парашютный контейнер. Будет емкость для воды.

— Гарм, пойдем займемся. — Квак рассовал ножи и аптечку по кармашкам и надел рюкзак.

В первый день удалось пройти не больше двадцати километров. На привал остановились у подножия высокого холма и принялись раскладывать свое нехитрое богатство.

Экономно отрезав по тонкой плитке от брикета, парни молча жевали сладковатую массу.

— Квак, ты вперед ходил? — Серг поднял глаза на товарища, сосредоточенно пережевывающего пищу.

— Ага. Там овраг длинный. Но переходить вроде не нужно. Он идет параллельно маршруту.

— А глубокий?

— Очень. — Квак кивнул. — Метров двадцать.

— Подстрахуешь? Попробую водой озаботиться. А то у нас… — Серг побултыхал полупустой флягой.

— Чем помочь? — Гарм засунул недоеденный кусок в рот.

— Веревки вяжи. — Серг начал выбрасывать из рюкзака куски строп. — Только насмерть. Летать я пока не умею.

— Не ссы! — Квак легко хлопнул Серга по плечу. — Еще пара лет, и если уж не летать, то высоко подпрыгивать нас точно научат.

— Ага. И будем мы ловить вражеские ракеты зубами, а от пуль уворачиваться. — Серг хмуро кивнул, проверяя веревку узел за узлом.

Несмотря на все еще стоящее над горизонтом солнце, в овраге было темно, хотя для Серга, привыкшего к полутьме подземелья, это было скорее плюсом чем минусом.

Он поднял светофильтр, опустился на четвереньки и понюхал воздух. Из одного места явственно потянуло плесенью. Серг расковырял несколько камней и пощупал землю. Грунт был отчетливо влажный, значит, вода была неглубоко.

Разложив универсальный нож в короткую лопатку, Серг стал копать, постоянно натыкаясь на камни. Наконец его старания были вознаграждены видом воды, неторопливо заполняющей выкопанную им ямку. Мокрую землю было копать гораздо удобнее, и очень скоро в яму уже можно было опустить флягу. Вычерпав руками муть и грязь, Серг стал ждать, пока импровизированный колодец наполнится чистой водой.

Но кроме него на ямку с водой имел свои виды и песчаный тамгир. Почувствовав запах влаги, он бесшумными скачками приблизился к человеку и остановился, ожидая удобного момента для атаки.

Острое обоняние Серга, улавливавшее даже разницу в воздухозаборах, питавших подземный город, мгновенно донесло до него изменение запаховой картинки. Потянув левой рукой из ножен на ноге второй нож, он чуть пригнулся, крепко держа правой остро заточенную лопатку и напряженно слушая малейший шорох.

Беззвучный прыжок короля песков — тамгира — не смог бы услышать даже опытный охотник. Но, опустившись на спину врага, вместо податливой плоти острые когти встретили достойную преграду в виде металлопластиковой защиты, способной удержать даже пулю из штурмовой винтовки, а ощутивший приземление себе на спину здоровенного зверя Серг не придумал ничего лучше, чем, крутанувшись, засадить длинное лезвие лопатки зверю под ребра. Тамгир, когти которого увязли в защите, не смог даже отпрыгнуть, и, пропоров мягкий шелковистый мех, лезвие вошло на всю длину и вонзилось прямо в сердце. Коротко мяукнув, песчаный кот чуть дернулся в последний раз и умер.

Услышавшие странные звуки друзья Серга нависли над обрывом, рискуя свалиться вниз.

— Эй, что там у тебя?

— Сейчас-сейчас. — Серг наконец выдернул последний ремешок и сбросил бронежилет вместе со зверем на землю. — Однако… — Оценив вес и размеры хищника, еще раз порадовался тому, что гравитация на его родной планете была выше обычной почти на треть и удар, который сломал бы спину обычному человеку, просто пригнул его к земле.