Последняя змейка на остатках энергии все же смогла доползти и коротким броском атаковать командира взвода, воткнувшись ему в нейрошунт и вызвав необратимые изменения в электронике.

Затем что-то, крепко уцепившись за ноги, буквально втащило Хишана в дыру чуть не разорвав комбинезон.

Последнее, что услышал Хишан перед тем, как упасть вниз, было громкое ругательство на росском языке, произнесенное знакомым голосом, и грохот крупнокалиберного ствола, рвущего в клочья флорианских тварей.

Метнуть в дыру на потолке огненный шар было делом одной секунды. Облако огня мгновенно испарило неудачно просунувшегося в дыру робота и сплавило бетон и металл в один комок, а сам Хишан потерял сознание.

Очнулся он от того, что Рада протирала его лицо чем-то холодным и мокрым.

— Долго?

— Минут десять. — Девушка деловито завинтила флягу и спрятала салфетку. — Ты больше так не делай. — И, увидев непонимание в глазах спутника, Рада добавила: — Ты же сплел для посмертного выхлопа «огненных змей»? А когда потерял сознание, откат тебя чуть не разорвал.

— А если бы я не успел? — резонно возразил Хишан, поворачиваясь на бок и тяжело вставая на ноги. — Зато у тебя был бы шанс. — Он осмотрел разодранную ткань на плече и клочок бледно-розовой кожи, проглядывающий сквозь прореху. — Пуля?

Девушка непонятно почему хмыкнула и тоже встала.

— Осколок. Точнее два. Все досуха из себя выжала. Так что теперь точно без меня воевать будешь.

Относительно высокий сводчатый потолок, освещаемый только небольшим светящимся шариком в руках Хишана, терялся в бархатно-черной темноте.

— Куда идем? — Рада перевела оптику шлема в ночной режим и оглянулась на спутника.

— Туда. — Хишан уверенно махнул рукой, показывая направление. — Метров через сто будет ответвление влево, и если сканер не наврал, то еще через двести метров будем рядом с флорианцами.

Неожиданно девушка, шедшая впереди, поскользнулась и чуть не упала, оперевшись в последний момент о стену.

— Ты чего?

Не отвечая, Рада опустилась на четвереньки, внимательно посмотрела вниз и тихо произнесла:

— А слизь-то свежая…

— И что это означает? — хмуро спросил юноша. — Надо полагать, что одна или несколько тварей, что охраняли бункер, остались живы и бегают сейчас где-то рядом?

— Одна — это плохо. Несколько — это, пожалуй, совсем плохо. А если они вооружены…

— Если здесь есть муравьи, значит…

— Ничего это не значит, — оборвала его Рада. — Мы их, по сути, совсем не знаем. Вполне могло остаться несколько особей.

— Жрали НЗ бункера и сидели тихо несколько десятков лет? — Хишан покачал головой. — Сама веришь в то, что говоришь?

— Пока это единственный вариант.

— Не единственный, а самый безопасный, — поправил ее Хишан. — Потому что если тут живые муравьи, то значит, наверняка их кто-то прикармливал.

Похожий вывод уже сделал и командир роты саргонцев, бегло просмотревший результаты сканирования бункера. И хотя источник аномалии пока не был обнаружен, майор собирался перетряхнуть все это логово до самого дна. Призовые за шаранские артефакты были, конечно, столь велики, что даже бывалые десантники шли на серьезный риск, добывая остатки боевых систем, где находились информационные блоки. Но наличие под боком корабля флорианцев и нескольких сотен тварей здесь, в бункере, да еще непонятно откуда взявшиеся хаторанцы добавляли сложностей. Ротный твердо решил сорвать свои призовые, даже если для этого придется разобрать весь бункер по кирпичику.

Но самым сладким призом в этой гонке был живой хаторанец, за которого платили фантастические призовые и сразу закрывали текущий контракт. Таким образом, командир отличившегося подразделения сразу уходил на пенсию обеспеченным человеком или продолжал служить, но уже по «свободному» контракту.

Сейчас дополнительно к его роте уже высаживались четыре взвода тяжелой пехоты, которые должны были полностью блокировать район боевых действий и помешать вражеской высадке. Таким образом, можно было не волноваться за тыл и вплотную заняться зачисткой бункера.

Мумифицированный скелет боевой особи шаран лежал в коридоре, прислонившись к стене и подломив передние конечности. Кошмар, который Хишан раньше видел только в учебнике по истории, заслонял своим телом почти половину коридора.

— Экая штуковина. — Хишан внимательно осмотрел тело. — Если такая тварь куснет, то мало не покажется.

— Там, в ротовой полости, еще железа, стреляющая кислотой, — пояснила девушка. — Не приведи светлые боги, попадет на броню.

— Понял, — коротко кивнул юноша и посмотрел на заряд «Кронвара» — Повоюем еще. У меня пара стержней в запасе.

— Не сильно на них рассчитывай. — Девушка подняла голову и хмуро посмотрела на Хишана. — Боевые особи очень живучи и даже без головы способны переломать тебе кости.

— Значит, не будем подходить близко. — Уже вполне оправившийся Хишан улыбнулся: — Пойдем?

Через полсотни метров они услышали звук, какой мог бы издавать нож при движении по камню, а заглянув в боковой проход, увидели и его источник. Около десяти боевых особей шаран, выстроившись пирамидой, служили подставкой одному, который грыз верхнее перекрытие тоннеля. Под действием мощных и острых жвал разумного муравья прочнейший бетон рассыпался словно песок, и лишь толстые стальные прутья оказывали достойное сопротивление.

При появлении нежданных гостей верхний муравей быстро рванул вниз, но Хишан успел поставить защитный полог, перекрывавший коридор, и отпрянуть назад. К его удивлению, особь не полезла на мерцающий синеватой дымкой щит, а остановилась в метре от него и быстро защелкала огромными, в руку взрослого человека, жвалами.

— Говорит что-то? — Хишан пораженно опустился на одно колено, продолжая удерживать муравья на прицеле «Кронвара».

— Не говорит. Зовет.

— Кого? — Хишан посмотрел на Раду.

— Вон ее.

Хишан выглянул за угол и обомлел. Перегораживая коридор на всю ширину, по проходу ползла огромная туша матки, чуть посверкивая шестью фасеточными глазами.

Усилием воли отогнав накатывающуюся слабость, он попятился назад, закрывая своей спиной девушку, находящуюся в полуобморочном состоянии. «Карусель», сплетенная словно на зачете по скорости, уже вращалась перед ним бешеным волчком, свистя рассекаемым стальными плоскостями воздухом.

Матка подползла к повороту и медленно, словно танковая башня, повернулась в сторону продолжающего щелкать муравья. Короткий звук — и все стихло.

— «Сними преграду, хат».

Голос, прозвучавший в голове Хишана, был ясным и громким, но лишенным даже намека на эмоции.

— Чтобы твои солдаты растерзали нас?

«Чтобы солдаты могли помочь мне взломать верх. Вы уйдете, а мы примем свой последний бой».

— Почему я должен верить тебе?

«Флора обманула. Они получили почти все, что хотели, и бросили нас умирать».

— А что хотели? — Хишан, продолжая внимательно следить за движениями матки, точным ударом локтя приложил Раду по ребрам.

— Ты чего дерешься! — возмутилась девушка, которую качнуло от удара.

— Давай приходи в себя, а то я, понимаешь ли, тут деловые переговоры веду, а секретарша в обмороке.

— Может, тебе еще кофе приготовить?

«Люди… как вы смогли победить нас… не понимаю».

Думал Хишан недолго.

— Предлагаю другой вариант. Я снимаю защитный полог, потом вы все отходите по коридору. Потом я ставлю полог снова и взламываю перекрытие. Вы поднимаетесь наверх и делаете там все что хотите, а мы уходим коридорами безопасности в сторону эвакуационного колодца.

— Просто взломай им потолок, — подала голос Рада. — Шаран не умеют лгать. Если она сказала тебе, что даст возможность уйти, то так и сделает.

— Потому и проиграли. — Хишан вздохнул и обернулся в сторону матки. — Ты подтверждаешь, что не причинишь нам никакого вреда?

Словно серия коротких вздохов пронеслась по подземелью.