С этими мыслями высочайшая прижала клапан, активирующий подачу питательного раствора в лампу под потолком, и еще успела поднять брови, услышав непривычный уху треск, как вся ее квартира превратилась в один пылающий шар.

В госпитале Хишан провалялся совсем недолго. Медики лишь проверили, как идет заживление раны, которую подлечила Рада, и общее состояние организма. Потом был торжественный прием у иерарха, на который Хишан пошел уже полноправным военнослужащим армии Хаторанского Союза.

И пусть его погоны были украшены всего лишь двумя небольшими серпиками, новоиспеченный лейтенант все время косился на знаки отличия, гордо расправляя плечи. На приеме, к его удивлению, присутствовал не только иерарх, но и Нарг Сено в форме полковника, и Теннайо в замысловатом камзоле, сверкающем золотым шитьем, и Ровенаро в генеральском мундире, и даже его отец, одетый по такому случаю в имперский флотский мундир без знаков различия.

— Ты храбро сражался, хат из рода россков. — Иерарх говорил негромко, но каждое слово отдавалось эхом во всех уголках большого зала. — Сегодня ты получишь свой первый знак воинской доблести, и мы все надеемся, не последний.

Из рук главы магистрариума Хишан получил небольшую золотую медаль, на которой красовался выпуклый щит, накрывавший два скрещенных меча и окруженный, словно венком, стилизованными язычками пламени. Не имеющий никаких заколок знак тем не менее накрепко прилип к ткани, стоило иерарху поднести его к мундиру Хишана.

— Теперь еще кое-что. — Ровенаро подошел и вручил парадный атрибут боевого мага — короткий кортик, лезвие которого было покрыто кристаллическим тереном, словно стеклом.

Все остальное Хишан воспринимал словно в каком-то тумане. Вино, поданное в больших кубках, торжественные речи и прочее. Очнулся лишь когда вышел под яркое солнце в сопровождении отца и Нарга Сено.

— Так. — Нарг деловито развернул Хишана лицом к себе. — Официальную версию событий получил?

— И даже расписался. — Лейтенант кивнул.

— Выучить так, чтобы не путаться даже под наркозом. — Нарг строго погрозил пальцем. — И учти. Теперь с тебя спрос будет втрое больше. Ты же теперь герой? Ну и должен соответствовать.

Они еще погуляли с отцом по городу, и Хишан проводил его до монорельса, который шел в столицу. Ален, получивший полноправное гражданство, теперь мог свободно перемещаться по всей империи, но работу в Аринаре бросать не хотел.

Хишан уже спускался с платформы монорельса, как девушка, шедшая впереди, чуть покачнулась и упала бы если б не вовремя подставленная рука.

— Будьте внимательнее, конна. — Хишан вежливо откозырял девушке и уже собирался идти дальше, как его остановил насмешливый голос:

— И почему я не удивлена…

Лейтенант резко обернулся и наконец узнал девушку.

— Нина?

— Видно, и правду говорят, что ты незаконнорожденный сын иерарха. Второй курс, а уже лейтенант, и орден Золотого щита…

— Своего отца я только что проводил домой в Аринар, — холодно отчеканил Хишан. — Но если вы желаете знать, как получают подобные награды, ознакомьтесь внимательно с ее статутом. Там ничего не сказано ни про знакомства, ни про протекции. — Он коротко поклонился. — Всего наилучшего, конна.

Еще полыхая яростью ко всему женскому роду, Хишан подошел к внутригородскому телепорту, как был перехвачен за рукав.

— Постой!

Мгновенно вывернулся из захвата, перехватил руку чуть выше запястья, и тут Хишан наконец узнал Раду.

— Прости. — Он отпустил ее руку и поправил китель. — Рефлексы…

— Нормально. — Рада, одетая, так же как и он, в парадный мундир, поправилась и выпрямилась во весь рост. — Не хочешь пригласить меня посидеть? Погоны-то обмыть нужно.

Рада с улыбкой смотрела на своего боевого товарища, глаза которого по мере скольжения по внушительному ряду наград и знакам отличия становились все больше и больше.

— Ну, спецура, это понятно. Но вот спецбат «Тени» [15] — это уже серьезно.

В ответ девушка лишь фыркнула.

— Ерунда все это. А вот за звездочку — это тебе спасибо нужно сказать. Так что я теперь целый старлей. Предлагаю по этому поводу пойти и попытаться пропить хотя бы часть наградных.

— Не… это, как ты говоришь, без меня. — Хишан внутренне содрогнулся, вспомнив мучительное похмелье. — У меня со спиртным полная несовместимость. Но вот посидеть в красивом месте я бы не отказался.

— Тогда пойдем? — Рада качнула головой в сторону стоянки. — У меня тут собственное железо образовалось. Давно мечтала о флаере, и на тебе. Утром получаю наградные, и тут же на глаза попадается объявление о распродаже.

Всю эту сцену и старт новенького, сияющего полировкой спортивного «Ларкона» наблюдала скромно стоящая в сторонке Нина, набухающая черной яростью от того, что добыча, которую она уже считала своей, так бездарно ушла из рук. Но ведь до сих пор каждый, кто видел ее лицо и фигуру, не мог думать ни о чем другом, кроме как об этом. Но щенок должен быть примерно наказан. Приняв решение, девушка прикинула, кто из ее знакомых может помочь в таком щекотливом деле, и пальцы словно сами по себе набрали номер. Перед глазами раскрылась и неярко замерцала картинка с изображением мужского лица.

— Вейс? — Давний поклонник Нины еще со времен подготовительной школы, Вейс Лингар занимался какими-то малопонятными делами, приносящими, однако, неплохой доход, что следовало из уютной квартирки прямо в центре города и дорогой машины. — Мне нужно, чтобы ты хорошенько проучил одного парня.

— Неужели звездосветная Нина наконец-то получила отказ? — Абонент расхохотался в голос.

— Пусть тебя это не беспокоит, — отрезала девушка.

— А что меня должно беспокоить?

— Что ты, возможно, получишь то, за чем так долго бегал.

— Гм… — Вейс задумался. Конечно, теперь это не тогда, когда он сопливым юнцом мог ждать появления Нины возле дома. Сейчас у него было сколько угодно девчонок, с радостью выполняющих его любые желания. Но эта всегда была лакомым кусочком. У ее поклонников сформировался даже своеобразный клуб, на котором они обсуждали жизнь всеобщей любимицы и эпические провалы различных ухажеров. И главным мотивом, побудившим Вейса принять предложение Нины, было желание утереть нос всем своим, пусть даже бывшим, конкурентам.

— Нет, милая, — мужчина качнул головой. — Слова «возможно» и «может быть» в данном случае исключаются.

— Клятва на кровавом камне тебя устроит? — спокойно ответила девушка, которая предполагала подобное развитие событий.

— Вполне. — Вейс скосил глаза на часы. — Через полтора часа в храме Единого на Коум-Сирт.

— Договорились.

Чего Нина не знала и не могла знать, так это того, что Вейс был членом корпорации «Черных магов», выполняющих различные, не вполне законные поручения. За деньги корпорация могла организовать несчастный случай или преждевременную кончину неугодному человеку. Конечно, полиция хаторан все время стригла организацию, арестовывая и сажая ее членов, но желающие быстро решить свои проблемы, а также жаждущие богатства маги не переводились. Так что, сама не зная, девушка обратилась к кому нужно.

Фотография будущей жертвы уже давно ушла к специальным людям, которые разрабатывали конкретный план и назначали исполнителей, а сам Вейс решил переодеться поторжественнее. Все же не каждый день старая школьная любовь прыгает в постель.

Хишан и Рада выбрали небольшой уютный ресторан на скале, нависающей над морем. Время клонилось к полуночи, когда они вышли из ресторана и, загрузившись в такси, полетели домой.

Проводив чуть нетвердо стоящую на ногах Раду, лейтенант решил пройтись пешком и бодро зашагал по направлению к дому, благо что до него было совсем немного.

Даже не поняв, что случилось, Хишан, среагировав на одних рефлексах, окутался облаком защит, выдержав мощный удар «Серого облака», ударил в ответ плетением «зеленого луча» и добавил «воздушным лезвием». В переулке, куда ушел луч, кто-то сдавленно охнул, и раздался шум падающего тела. Еще через мгновение в защиту с сухим треском врезались несколько пуль и остановились буквально в десяти сантиметрах от тела. Они еще вращались, когда Хишан ударил по крыше, где сидел снайпер, рассеянным облаком «забвения» и, дернув рукав кителя, нажал на кнопку аварийной сигнализации.